서예는 문자를 표현한 독특한 예술이다. 특히 모필을 사용하여 문자를 표현하기 때문에 애초부터 문자를 기록한다는 서사적 기능으로부터 출발하였다. 그러나 서예는 실용가치 뿐 아니라 예술적 행위로서의 가치를 동시에 지니기 때문에, 일반적인 글씨 쓰기 행위와 다르며, 문자디자인과도 구별된다. 반드시 모필을 사용하여야 하고, 글자간의 구도와 행간의 구도인 장법(章法)을 강구해야 하며, 먹을 다루는 법(墨法)을 제대로 사용하였을 때 비로소 서예라고 할 수 있다. 서예는 3대 요소인 필법(筆法)·필세(筆勢)·필의(筆意)의 예술적 기교를 포괄하여야 한다.

　　필법은, 글자의 점과 획을 쓸 때 붓을 움직이는 법을 총칭한 것이다. 필법은 크게 붓을 잡는 집필(執筆)과 붓을 움직이는 용필(用筆)로 나뉘는데, 좁은 의미의 필법은 용필을 의미한다. 집필법은 손가락을 사용하는 지법(指法)과 팔을 사용하는 완법(腕法)으로 나뉘며, 용필은 기필(起筆)·수필(收筆)·원필(圓筆)·방필(方筆)·중봉(中鋒)·측봉(側鋒)·노봉(露鋒)·장봉(藏鋒)·제안(提按)·전절(轉折) 등이 있다. 글씨를 쓰는 사람과 서체에 따라 다양하게 적용되며, 그 미감도 각각 다르게 나타난다.

　　필력은, 획을 긋는 내재적인 힘을 말한다. 강한 선과 부드러운 선을 막론하고 붓을 놀릴 때는 반드시 그 내재적인 힘이 표현되어야 한다. 필세는, 붓을 움직일 때 생기는 기세를 말한다. 점획과 점획 사이, 글자와 글자 사이, 그리고 행과 행 사이의 상호 호응관계를 조절하는 것을 의미한다. 따라서 붓이 가지 않은 곳이라 할지라도 기세가 끊어져서는 안 되며, 점과 획의 모양이 각각 다르다 할지라도 그 필세는 항상 혼연일치되어야 한다. 필의는, 글씨 속에 표현된 작가의 감정과 취향을 가리킨다. 글씨 속에 글자의 자연적인 정취와 우미한 기운, 그리고 글씨를 쓰는 사람의 고상한 인품이 함께 표현될 때 필의가 나타난다. 필법과 필세는 서예의 기교에 해당하고, 필의는 서예의 근본에 해당한다.

　　서예의 구조는 문자가 가지고 있는 구조적 법칙과 글씨를 쓰는 사람의 심미적 정취가 하나로 만나 표현된 것을 의미한다. 따라서 장법은, 글자와 글자, 행과 행 사이의 전체적인 관계를 어떻게 배치할 것인가를 강구하는 법칙이다. 묵법은, 붓과 먹 그리고 종이의 상호 변화와 효과를 추구하는 법이다. 농묵(濃墨)·담묵(淡墨)·간묵(幹墨)·갈묵(渴墨)·습묵(濕墨)·고묵(枯墨)·창묵(漲墨) 등이 있다. 이것은 글씨를 쓰는 사람과 서체 및 용도에 따라서 다양하게 선택할 수 있으며, 각각의 적용에 따라서 무궁무진한 미감을 표현할 수 있다.